Como todas las buenas historias, Thunderstreak, un barco de regatas Bertram 31′ de 1963, ha vivido la vida en capítulos. Héroes, villanos, drama, desesperación y resurrección victoriosa han contribuido a su pasado y creado su glorioso presente. Thunderstreak es quizás el barco de regatas más condecorado, tras el histórico Cowes Powerboat Festival de este año en su 63 aniversario, donde no sólo ganó su clase, sino que superó a barcos de otras clases, mientras la veíamos luchar a través de mares agitados que hundirían embarcaciones menores. Está a punto de retirarse tras esta exitosa 3ª temporada de regatas ganadas, bajo la propiedad del piloto, inversor e historiador, Hugo Peel.
El futuro de Thunderstreak depende de la aguda apreciación de un nuevo propietario, uno dedicado a su honor, integridad e historia, algo difícil de encontrar, pero la historia de Thunderstreak debería atraer a ese comprador, a ese coleccionista, para que vea la gloria de una maravilla de las carreras de valor incalculable y la codicie.
En 1957, cuando el diseño del casco de C. Raymond Hunt revolucionó la construcción naval, Bertram incorporó el diseño y se convirtió en una marca conocida por su rendimiento, basada en la experiencia de Dick Bertram en las regatas a vela y a motor. Las celebridades acudieron en busca del casco y Tommy Sopwith fue uno de ellos, el adinerado, elegante y dinámico piloto, hijo de Sir Thomas Sopwith, navegante de yates, regatista de la Copa América y diseñador del caza biplano Sopwith Camel de la Primera Guerra Mundial. Tommy Sopwith compitió con Thunderstreak en la regata de lanchas motoras Daily Express Cowes-Torquay de 1963, pasando volando por la popa del barco del padre de Hugo Peel, dejando una impresión indeleble en todos sus sentidos. «Fue amor al primer sonido». recuerda Peel, de la vibración que sintió en su corazón y en su alma por el estruendo de la lancha motora de Holman-Moody.
Aunque el barco compitió a principios de los 60, desapareció en los 70 y, al cabo de 30 años, fue encontrado cuando un avispado miembro del Classic Offshore Powerboat Club, lo vio, reconociendo el casco de Hunt, en desgracia, abandonado y con la capota de una casa flotante en un puerto deportivo del este de Londres. Mientras un nuevo propietario le hacía una decente remodelación cosmética y algunas regatas, el destino hizo que Thunderstreak pasara junto a Hugo Peel mientras navegaba por el río Medina en su Paragon 31. El sonido de un motor V8 Ford de bloque grande le llegó al oído, recordándole aquella regata Cowes Torquay de 1963. Peel volvió a quedar prendado, pero esta vez compró el barco.
Bajo la dirección del piloto de lanchas motoras convertido en Director de Proyectos, el difunto Peter Hewitt, Hugo Peel emprendió en 2017 una reconfiguración y renovación total de la embarcación. Se abordaron tanto la estructura, con un repintado Awlgrip total de los colores originales de Sopwith, como la potencia, empezando por desmontar los motores Ford V8 originales, que se volvieron a perforar, se chorrearon y se volvieron a montar con pistones, segmentos, balancines, válvulas y culatas afeitadas nuevos, todo ello impreso en azul. Desgraciadamente, esos motores no sobrevivieron mucho más allá de la instalación y se procedió a un nuevo programa de motores. Tras revisar varias opciones, se eligieron los motores MerCruiser estándar de 435 CV, V8 con inyección de combustible y propulsores Bravo X, por su velocidad, durabilidad y fiabilidad. Sin embargo, su peso y configuración requerirían un desmontaje completo y la reconstrucción del compartimento del motor y el espejo de popa. El equipo optó por el lado bueno del proyecto de restauración masiva y en 2019 se iniciaron los trabajos, que incluyeron el recableado, la fontanería, nuevos largueros, mamparos, suelo y bancada del motor con nuevos travesaños, largueros y un espejo de popa poderosamente reforzado.
«Masivo» quizá subestima el alcance y la amplitud del proyecto de renovación emprendido por Solent Marine Services, que necesitó la ayuda de Winn Willard, de Ray Hunt Associates, y de sus arquitectos navales para garantizar que el barco pudiera soportar la potencia y estar listo para competir. Todo ello teniendo en cuenta que el barco se construyó originalmente para alcanzar los 30 MPH, muy rápido para la década de 1960.
La primavera de 2020 trajo el debut de la embarcación terminada, con dirección de regata externa Hardin Marine, aletas de centrado ampliadas, nuevos depósitos de combustible y accesorios de acero inoxidable, trazadores Axiom y una pantalla de policarbonato y acero inoxidable enmarcada en el salpicadero. Hubo constantes retoques en todas las facetas del aparejo y la disposición de la cabina, a cargo de Will Marine de Poole, Inglaterra, los nuevos ingenieros de competición. Y luego estaba el volante. El viejo volante, tipo Destroyer, parecía fuera de lugar en la renovada cabina, con cabezales de competición recién tapizados. Hewitt rebuscó en su vitrina de trofeos y regaló su propio volante de cuero e inoxidable a la construcción: fue el toque final y sigue siendo un homenaje a su memoria y a su contribución al proyecto del equipo.
Salió de su cobertizo con un aspecto de fábrica y totalmente nuevo, pero con un saludo añadido a su leyenda. Teniendo en cuenta que Tommy Sopwith y Hugo Peel eran miembros venerables del Royal Yacht Squadron y sus antecedentes históricos, se autorizó a Thunderstreak a competir con el nombre de Team: Royal Yacht Squadron, bajo la bandera de la enseña y manteniendo la designación de clase «Histórica», utilizando el número original de Tommy Sopwith, H400. La pandemia echó por tierra el proyecto en 2020, pero a principios de 2021, ¡Thunderstreak estaba listo para competir!
El Equipo de Peel reunido: RYS incluía al acelerador Adrian de Ferranti, al navegante Richard Jessel y al antiguo miembro de la Royal Navy y guardacostas de Su Majestad, John Simmonds, que se incorporó como director del proyecto tras el fallecimiento de Peter Hewitt. Cada uno de ellos procedía de distintos entornos náuticos y deportivos, pero todos se unieron en espíritu y misión: ganar.
El equipo continuó con su copioso programa de pruebas, que incluía más de 20 juegos de hélices, ajustes de instrumentación y cambios del lastre en diversos grados para encontrar el punto óptimo de velocidad y maniobrabilidad de la embarcación. El equipo: El RYS se unió para competir y ganar, manteniéndose dentro de la capacidad del barco, a menudo superando a equipos más jóvenes y potentes, utilizando la sabiduría, los datos y unas habilidades muy perfeccionadas. Los tres años siguientes fueron testigos de una victoria tras otra y de más trofeos de los que se podían coleccionar, muchos de ellos trofeos perpetuos entregados en las ceremonias anuales de entrega de premios de las regatas, que luego se devolvían para volver a ser entregados al año siguiente. Thunderstreak y Team: RYS fueron etiquetados como «Gentlemen Racers», ya que se presentaban a sí mismos y a su barco de forma caballerosa y como los mayores del circuito.
Con una reputación y un historial irreprochables, Thunderstreak se convirtió en la ganadora indiscutible de su clase, superando a barcos más grandes y de mayor potencia, lo que nos lleva a 2024. Tras ganar la regata Cowes-Poole-Cowes en su clase y llevarse 10 trofeos por categorías, desde «Barco mejor presentado» y «Piloto más veterano en llegar a la meta» hasta «Primer barco histórico en llegar a la meta» y el «Trofeo del diseñador de barcos», el equipo: El equipo del SJR se levantó con amplias sonrisas, pecho y orgullo. Lo habían conseguido. Habían logrado su misión de ganar y Thunderstreak había demostrado su valía.
Tras alcanzar la cima de las carreras y ver cómo su importante inversión cosechaba tantos frutos, Hugo Peel se siente dispuesto a pasar página a regañadientes. Retirar su casco de carreras a la edad de 75 años parece sensato y, como han aprendido muchos atletas profesionales, es mejor retirarse en la cima de tu juego. Sus años de energía, tiempo y financiación de este proyecto de regatas han proporcionado una gran alegría no sólo al equipo, sino también a los espectadores de las regatas y a los ardientes aficionados a los barcos clásicos. Peel ha cerrado el círculo del Bertram 31, desde sus prestigiosas raíces en las regatas, hasta su exitoso presente en las regatas.
El futuro de Thunderstreak pertenece al aventurero, al coleccionista de barcos finos, al conocedor de clásicos, a la persona que merece heredar el patrimonio de una gran dama de las regatas. Como bromeó John Simmonds tras la ceremonia de entrega de premios del Cowes Powerboat Festival: «¡Es increíble cómo cuatro viejos han conseguido divertir tanto a una tipa de 63 años!».
Causa impresión en cualquier muelle, provocando cumplidos, preguntas y elogios, y la «vieja tipa» sigue mostrando un perfil hermoso y un rendimiento admirable. El Bertram 31 ya tiene seguidores de culto, pero el H400 es un destacado con pedigrí. Su historia perdurará, su casco merece un nuevo puerto y quizá un regreso a sus raíces estadounidenses, donde Dick Bertram inició el legado que Tommy Sopwith legó y Hugo Peel selló en el Thunderstreak H400.
Continuará… cuando se venda. En cuanto al precio, Peel comenta: «No tiene precio».
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