Balance 526 is een werkelijk fascinerende zeilcatamaran. Gebouwd in Zuid-Afrika met speciale aandacht voor veiligheid en prestaties, veroverde het snel een sterke plaats in het “blue water cat” segment, dankzij haar onderscheidende kwaliteiten – zoals bewezen door het hoge aantal verkochte exemplaren.
Dit alleen al zou de redenen voor het succes van dit model kunnen verklaren, maar in een markt die overspoeld wordt door afschuwelijke catamarans die vaak meer weg hebben van drijvende dozen dan van zeilboten, denk ik dat de onmiskenbare schoonheid van de Balance 526 een belangrijke rol heeft gespeeld. Met lijnen die zowel sportief als elegant zijn, weet deze catamaran je op het eerste gezicht voor zich te winnen.
Een mix van kwaliteiten die we niet over het hoofd konden zien, dus ondanks het nogal uitdagende weer, sprongen we in de auto en gingen we het testen op zee.
Balance 526 Proefvaart
Vandaag is echt een ongewone dag in Cannes. De lucht is donker en de stormen rollen de ene na de andere over Port Canto, waarbij stortbuien en windvlagen losbarsten die de boten op hun ligplaats laten slingeren.
Balance 526 ligt voor anker net buiten de haven, maar in deze omstandigheden lijkt het moeilijk te geloven dat we zelfs maar aan boord kunnen klimmen. Gelukkig trekt een bui voorbij en springen we snel in de tender, zodat we net voor de volgende storm aan boord zijn.
Als je op het hoofddek van de Balance 526 stapt, voelt dat geruststellend; zelfs in deze weersomstandigheden is alles hier droog en veilig. De grote hardtop schermt de hele buitenkant perfect af en de toegang tot de stuurstand is afgesloten – als er geen windvlagen waren geweest, zou er geen druppel water binnenkomen.
We wachten tot de zoveelste bui voorbij is, lichten het anker en vertrekken. Het stuurstation van de Balance 526 is gewoonweg perfect; van hieruit kun je de zeilen hijsen, strijken en trimmen zonder ooit je handen van het stuur te hoeven halen, wat, in een markt waar veel scheepswerven overdreven gebruik maken van de term “easy sailing”, echt een bijzondere waarde heeft omdat deze catamaran echt single-handed controle mogelijk maakt.
Vanaf het stuur is alles binnen handbereik – en dit is het geniale detail – zelfs aan je voeten. Alle vallen en schoten komen netjes aan bij de stoppers en vanaf daar worden ze aangesloten op drie elektrische lieren die worden bediend door zes voetschakelaars. De lijnen vallen dan netjes in drie aparte compartimenten onderin, naar beneden geleid door de zwaartekracht. Het is een briljant systeem dat echt single-handed bediening mogelijk maakt, met de stuurautomaat altijd binnen handbereik.
We hijsen het grootzeil met al een rif op zijn plaats – er is zo’n 15 tot 16 knopen ware wind en onder normale omstandigheden zouden we het grootzeil gemakkelijk op kunnen houden, maar nu de lucht nog donker is, is er geen reden om onnodige risico’s te nemen. We vertrekken en ontrollen de zelfkerende fok terwijl de Balance 526 begint te versnellen en de snelheid snel toeneemt. In een mum van tijd varen we 10 tot 11 knopen, bij een schijnbare windhoek van 60 graden, en het comfort aan boord is absoluut.
Aan het roer is deze catamaran levendig en responsief, werelden anders dan de gedempte sensatie die typisch is voor pure cruising cats. Hier is de druk van de wind op de zeilen direct voelbaar op het stuurwiel, waardoor het niet alleen gemakkelijk maar ook lonend is om te sturen terwijl je een perfecte hoek met de wind houdt.
De zwaarden zijn verlaagd tot 50%, dus ik probeer hoger te richten – en tot mijn verbazing vertraagt de Balance 526 nauwelijks. Bij een schijnbare windhoek van 30 graden varen we nog steeds meer dan 9 knopen. Deze catamaran wijst naar de wind als een monohull!
Met de zelfkerende fok is overstag gaan een fluitje van een cent; de Balance 526 vertraagt een beetje, maar met een vaste hand ga je zonder problemen overstag.
Ik buig af om terug te gaan, net als de lucht donkerder wordt en de wind toeneemt tot 24-25 knopen. Bij een schijnbare windhoek van 100 graden raast de boot als een trein en vaart constant harder dan 12 knopen.
Wat ik zo geweldig vind aan deze zeilcatamaran is het gevoel van veiligheid dat ze uitstraalt – zelfs in deze omstandigheden is er geen sprake van slingeren, geen neiging om rond te gaan. Hij zeilt met een indrukwekkende stabiliteit en koersvastheid, duidelijk ontworpen om elke dag lange, zeer lange afstanden af te leggen.
Als het begint te regenen, sluiten we het schuifdak bij de stuurstand, kantelen we het stuur naar beneden en varen we comfortabel verder.
Deze manoeuvre is mogelijk dankzij VersaHelm, een door Balance Catamarans ontwikkeld systeem waarmee je het stuur “lager kunt zetten”, zodat je beschut tegen de elementen of bij kouder weer kunt sturen. Het zicht vanaf de lagere stuurpositie is perfect (360 graden), waardoor het niet alleen comfortabel maar ook heel veilig is.
Dan krijgen we het wilde idee om door het kanaal tussen het vasteland en Île Sainte-Marguerite te glippen, richting Golfe-Juan, waar we beschut zouden moeten zijn. De omstandigheden verslechteren in het kanaal: de wind neemt toe tot 25-26 knopen waar (30-31 schijnbaar) en zonder eilanddekking krijgen we ook te maken met golven, nu meer dan 2 meter hoog.
Dus we nemen een tweede rif in het grootzeil en, wat typisch het slechtste scenario is voor een zeilcatamaran, we gaan overstag, dicht tegen de zee en de wind in, in een vaargeul die op zijn smalst maar een halve mijl breed is!
Maar tot mijn verbazing gaat Balance 526 met opmerkelijk gemak om met deze extreme situatie, zonder ook maar een moment te aarzelen. We varen consequent tussen de 8 en 9 knopen op 30-35 graden van de schijnbare wind af, rijden over deze grote golven en sturen comfortabel droog van binnenuit – het is ongelooflijk. Wat de meeste indruk op me maakt, is dat deze catamaran slaat niet tegen de golven!
Naarmate we Golfe-Juan naderen, neemt zowel de wind als de zee geleidelijk af en zodra we onze bestemming bereiken, laten we het anker vallen. We gebruiken deze pauze om de Balance 526 te verkennen en een hapje te eten. We zijn met z’n zevenen aan boord, maar door de ruime indeling van de boot past iedereen goed. De monohulls om ons heen rollen merkbaar, terwijl wij, warm en droog, genieten van een ongelooflijk comfort.
Terwijl we lunchen, klaart de lucht op, stopt de regen en gaat de wind liggen. Dus openen we de buitenstuurstand weer, zetten het stuurwiel weer in positie en we zijn klaar om weer op weg te gaan.
Nu worden we begroet door typische mediterrane mooiweeromstandigheden: een licht briesje en een kalme zee. We hijsen het volle grootzeil, ontrollen de zelfkerende fok en onmiddellijk – bijna magisch – komt de Balance 526 op snelheid. Met 6-7 knopen echte wind zeilen we constant boven de 5 knopen en halen we de 6 als we uitwijken naar 30 graden schijnbare wind. De Balance 526 vangt elk licht pufje en zet het om in snelheid en sturen met zo’n responsief stuurwiel is puur genieten.
De wind neemt iets toe tot ongeveer 9-10 knopen en de catamaran gaat sneller dan 7 knopen. De lucht is weer helder en ik moet glimlachen, genietend van deze kostbare momenten van zeilen aan boord van een schip dat gewoonweg buitengewoon is.
Conclusies
Balance 526 is een superieure catamaran. Ze is met vakmanschap gebouwd door zeer ervaren Zuid-Afrikaanse ambachtslieden en maakt niet alleen indruk met haar prestaties, maar vooral met haar extreme gebruiksgemak en het gevoel van veiligheid en rust dat ze uitstraalt, zelfs onder zware omstandigheden zoals vandaag.
Deze zeilcatamaran is ontworpen voor langeafstandszeilen in maximaal comfort en is ongelooflijk effectief bij zowel lichte wind als krachtige rukwinden, of het nu dicht onder de wind is of op een grote afstand. Het is de ideale boot voor iedereen die lange cruises rond de wereld wil maken of de Middellandse Zee wil verkennen zonder ooit de motor te hoeven starten.
Balance Catamarans positioneert zijn prijs in het midden tot hoge marktsegment, maar met, naar mijn mening, de beste kwaliteit-prijsverhouding in zijn klasse. Als je echter kijkt naar de restwaarde van de boten van deze werf, is het duidelijk dat de afschrijving minimaal is, dus het kopen van een Balance is verre van een riskante investering – integendeel.
Balance 526 heeft veel sterke punten en er zijn genoeg praktische redenen die zo’n weloverwogen aankoop rechtvaardigen. Toch ben ik persoonlijk van mening dat deze catamarans de mooiste op de markt zijn en het is maar al te gemakkelijk om er verliefd op te worden.
Balance 526 in detail
Balance 526 is gebouwd van epoxyhars met carbon verstevigingen en is uitzonderlijk goed gemaakt. En dat is geen verrassing gezien het geweldige team achter het ontwerp en de constructie. Phil Berman (oprichter, medeontwerper en CEO van de scheepswerf), Anton du Toit (scheepsingenieur en ontwerper), en Jonathan Paarman (uitstekende Zuid-Afrikaanse bouwer) zijn allemaal bekende namen in de wereld van de zeilcatamarans.
Aan boord voelt alles wat je aanraakt stevig en substantieel. Er is speciale aandacht besteed aan het meubilair en de afwerking, en de vaardige hand van Balance’s ambachtslieden is overal zichtbaar, zelfs in de meest verborgen opbergvakken. Balance 526 biedt ook uitgebreide aanpassingsmogelijkheden, waardoor je kunt kiezen uit tal van indelingen, houtafwerkingen en stoffen.
Ondanks het prestatiegerichte ontwerp is er binnen overal ruimte in overvloed. Het hoofddek is uitnodigend en ontworpen voor langdurig verblijf, met veel ruimte zowel buiten als binnen, waar het afwerkingsniveau nog hoger ligt. De opslagcapaciteit is indrukwekkend, zowel in de keukenkasten als in de gekoelde ruimtes, waardoor het uitzonderlijk is uitgerust voor lange cruises.
3-cabine versie
3-cabine + ijdelheid versie
Versie met 3 cabines, opbergvolume
Versie met 4 hutten
4-cabine + ijdelheid versie
Versie met 4 cabines, opslagvolume
Versie met 5 cabines
Buitenindeling
Opslagvolume hoofddek
Balance 526 is beschikbaar in de versie die wij testen, een indeling met drie hutten (mijn favoriet), maar ook met vier en vijf hutten – ideaal voor grote gezinnen of mensen die van plan zijn de boot te gebruiken voor charters in het hogere segment.
In ons geval is de lay-out over de twee rompen efficiënt en traditioneel: één romp is volledig gewijd aan de eigenaar, met een ruime eigenaarshut en een indrukwekkend grote natte cel met een dubbele douche. Het voorste gedeelte van de mastercabin kan worden aangepast als kantoor, werkplaats of inloopkast, afhankelijk van de behoeften en smaak van de eigenaar.
De bakboord romp daarentegen is bedoeld voor gasten, met twee hutten, elk met een eigen en-suite badkamer. In deze versie heeft de voorkajuit een bed op de balk, vergelijkbaar met de master, terwijl de achterkajuit een traditionele indeling heeft.
Voor een volledige waardering van het prachtige afwerkingsniveau en de royale ruimte is deze video absoluut de beste manier om het allemaal te ervaren.
Balance 526 – Technische specificaties
|
LOA |
16 m |
|
LWL |
15.64 m |
|
Max. straal |
8.26 m |
|
Klad (sleepborden omhoog) |
1.12 m |
|
Draft (sleepborden omlaag) |
2.16 m |
|
Draft (vaste draggerboards) |
1.37 m |
|
Masthoogte boven het water |
23.93 m |
|
Droge verplaatsing |
12.500 kg |
|
Maximale verplaatsing |
15,625 kg |
|
Max. lengte tender |
4 m |
|
Max. draagvermogen kraan |
400 kg |
|
Max. gewicht tender |
255 kg |
|
Motoren |
2 x 57 pk Yanmar |
|
Brandstofcapaciteit |
2 x 500 l |
|
Watercapaciteit |
2 x 390 l |
|
Zwart water capaciteit |
2 x 60 l |
|
Grootzeil |
106 m |
|
Zelfkerende fok |
43 m2 |
|
Reacher |
88 m2 |
|
Asymmetrische spinnaker |
240 m2 |
