De 10e Vendée Globe, de prestigieuze solo, non-stop en zonder begeleiding rond de wereld race, is in volle gang en het leidende trio heeft het “middelpunt” van het parcours al gepasseerd. Op 10 november vertrokken 40 boten vanuit Les Sables-d’Olonne aan de Atlantische kust van Frankrijk en vanaf vandaag zijn er nog 36 in de race. De editie 2024 wordt gekenmerkt door superlatieven.
Een van de hoogtepunten van dit jaar is de snelheid van de race, waarbij record na record werd gebroken. De Franse zeiler Charlie Dalin, die momenteel samen met Yoann Richomme aan de leiding gaat, verpulverde het 16 jaar oude record voor de etappe van Kaap de Goede Hoop naar Kaap Leeuwin in Australië. Michel Desjoyeaux, de enige tweevoudige Vendée Globe winnaar, voltooide deze route in 10 dagen en 7 uur in 2008. Charlie Dalin deed er slechts 9 dagen en 22 uur over en versloeg zijn landgenoot met 9 uur en 10 minuten. De Duitse deelnemer Boris Herrmann overtrof ook het vorige record met een tijd van 10 dagen en 1 uur, net als Sébastien Simon met 10 dagen en 6 uur. Simon vestigde eind november ook een nieuw 24-uurs afstandsrecord solo, waarbij hij 615,33 zeemijl aflegde met een gemiddelde snelheid van 25,64 knopen.
De drie Franse zeilers Charlie Dalin, Sébastien Simon en Yoann Richomme voeren momenteel de race aan. Charlie Dalin heeft de toppositie het grootste deel van de wedstrijd in handen gehad en Yoann Richomme heeft zich pas een dag of tien geleden bij het trio gevoegd. Dalin en Richomme passeerden “Point Nemo” (de meest afgelegen locatie van enig land op aarde) in elkaars zicht – een opmerkelijk gevoel op zo’n eenzame plek, 2.688 kilometer van de dichtstbijzijnde landmassa. Zelfs het internationale ruimtestation (ISS) is dichter bij de aarde dan deze plek! Opmerkelijk genoeg werd “Point Nemo” ook in recordtijd bereikt.
In 2016 won Armel Le Cléac’h de Vendée Globe in 74 dagen en 3 uur. Het leidende trio van dit jaar heeft de beroemde mijlpaal al veel sneller gepasseerd dan de kampioen acht jaar geleden. Yoann Richomme, een van de drie Franse schippers, deelde onlangs op sociale media: “We besloten met z’n drieën om een snelheidsrace te houden in het midden van de Stille Oceaan. We wilden zien wie de snelste boot had. Ongelooflijk!”.
Een ander opvallend kenmerk van de race van dit jaar zijn de schippers zelf. Zowel de Franse zeiler Damien Seguin als de Chinese deelnemer Jingkun Xu hebben een geamputeerde arm en laten een ongelooflijke vastberadenheid zien. Ondertussen is de 23-jarige Franse zeilster Violette Dorange de jongste vrouwelijke deelnemer in de geschiedenis van Vendée Globe. Ze staat momenteel op de 25e plaats en zeilt dapper aan boord van de voormalige boot van de Franse veteraan Jean Le Cam, die dit jaar ook meedoet. Er doen deze editie zes vrouwelijke schippers mee, net zoveel als in de vorige race, hoewel er in 2020 over het algemeen minder deelnemers waren.
De Florentijnse zeiler Giancarlo Pedote is de enige Italiaan die dit jaar meedoet en de vijfde Italiaan in de geschiedenis van de Vendée Globe. Half november lag hij even aan de leiding, maar hij verloor zijn positie door problemen met zijn grootzeil. In een video op sociale media documenteerde hij zijn 14 uur durende inspanning om een scheur van ongeveer 4 meter lang dicht te naaien. Uitgeput en doordrenkt van het zweet te midden van de chaos in zijn cockpit, verklaarde Pedote met een glimlach, “…maar we blijven altijd positief!”. In de afgelopen dagen heeft de Italiaanse schipper opnieuw aan zijn zeil gewerkt en staat momenteel op de 19e plaats.
Het zeilprobleem van Pedote is echter een van de kleine beschadigingen die tot nu toe in deze race zijn gezien. De Franse schipper Maxime Sorel liep een ernstige enkelblessure op toen hij op de mast van zijn IMOCA Monbana Mayenne en trok zich slechts vijf dagen na de start terug uit de race. Zo’n vroege uitschakeling is ongekend in de geschiedenis van deze buitengewone competitie. Kort daarna trok Louis Burton, derde in de laatste Vendée Globe, zich ook terug. Hij had tijdens de tweede week van de race scheuren in de romp van zijn boot ontdekt, maar trok zich uiteindelijk terug vanwege schade aan de voorstagbevestiging in de buurt van Kaap de Goede Hoop. Midden december waren zowel de Engelse zeilster Pip Hare als de Hongaarse deelnemer Szabolcs Weöres officieel uitgevallen. Weöres, die na een eerste reparatie in de buurt van de Canarische Eilanden achterop was geraakt, ontdekte onlangs een gebroken lijkwade, waardoor de laterale stabiliteit van zijn bovenmast in gevaar kwam. Ondertussen was de 50-jarige Pip Hare er kapot van dat haar boot werd ontmanteld. Overmand door verdriet kondigde ze aan: “Dit is het einde van onze race”.
De Duitse schipper Boris Herrmann werd ook geconfronteerd met ernstige uitdagingen op zee, maar wist een gevaarlijke situatie af te wenden. De zeiler uit Hamburg meldde dat zijn Malizia-Seaexplorer in de nacht van 22 op 23 december gevaarlijk op zijn kant kant kantelde en bijna kapseisde.
Een ander opvallend kenmerk van de race van dit jaar is de uitsluitingszone rond de Zuidpool, die al vijf keer is aangepast. Deze grens beperkt hoe ver schippers naar het zuiden kunnen varen om botsingen met ijs in de Zuidelijke Oceaan te vermijden.
Vendée Globe 2024 is tot nu toe bijzonder extreem gebleken. Met dramatische wendingen, intense kop-aan-kop duels en technische uitdagingen laat deze race opnieuw zien waarom het wordt beschouwd als het summum van oceaanracen.
